En nuestro país existe mucho desconocimiento frente al tema de las " Avalanchas de Nieve", sobretodo en esquiadores, montañeros y turistas en general.

Debido a esto, hemos considerado aportar estos conocimientos, para que sean difundidos por todos los amantes del deporte blanco.

Lo importante es tener una cultura y principio básico de la seguridad en montaña, en especial pensando en los jóvenes, que por su espíritu de aventura, los lleva a cometer errores, que muchas veces son pagados con la vida.

1.- ¿Qué son las avalanchas de nieve?

Las avalanchas pueden ser de cualquier magnitud, darse prácticamente en todo tipo de pendientes, en toda clase de nieves, de las más variadas características, provocadas o naturales, inofensivas o mortales.

En resumen, son desprendimientos de masas de nieve, las cuales pueden alcanzar grandes volúmenes y grandes velocidades (entre 10 y 300 km/h), estas son altamente destructivas y su longitud, puede ir desde 50 hasta 3.000 metros. Una zona de avalancha puede contar con varios caminos por donde caen diferentes avalanchas, incluso a veces una avalancha desciende por una ladera, y sube por la ladera opuesta y retorna.

Estas tienen 3 zonas: inicio, recorrido y zona de depósito o detención.

Para que las Avalanchas se produzcan deben existir varios factores asociados como: relieve, pendiente de la ladera (estas se producen entre 25° y 55°), clima, manto de nieve, cantidad de precipitación, temperaturas, vientos y sus direcciones, metamorfismo de la nieve, exposición solar, etc.

Las superficies lisas, césped, losas o rocas pulidas son superficies propicias a los aludes por su carácter resbaladizo.

Las pendientes convexas son más peligrosas que las pendientes cóncavas terminadas en llano. Así mismo, la inclinación permite la sustentación de una masa de nieve en función de su cohesión. Cuanto más vertical sea la ladera de la montaña más dura deberá ser la nieve.

Las nieves más frescas y las nieves no adherentes son las más inestables.

2.- ¿Puedes tú provocar una avalancha de nieve?

¡Sí! debemos decir que las avalanchas de nieve pueden ser provocadas por, esquiadores, montañeros... muchos de los cuales no han sobrevivido para contarlo y otros han quedado aterrados, para no volver nunca más a las montañas, algunos experimentados sherpas y porteadores han sobrevivido de estas dramáticas experiencias y sus testimonios han sido estremecedores.

¡¡IMPORTANTE!! ¡¡Ojo!!

“... Las avalanchas de nieve, pueden ocurrir durante las 24 horas del día...” es una falacia, pensar que en la noche y/o madrugada no ocurren.

También pensar que “... las avalanchas, no ocurren cuando existen temperaturas bajo cero...” ¡¡es falso!!

3.- Los cristales de nieve.

Los cristales de nieve, inician su vida en las nubes, las cuales están compuestas de varias gotitas de agua, que son formadas cuando el aire esta sobresaturado de vapor de agua. Cuando la temperatura del aire, está por debajo de 0°C, a la cual la nube llega a estar saturada, es factible la formación de nieve, precipitando como cristales.

Existe una clasificación internacional, para los cristales de nieve, su forma (siempre hexagonal) dependerá del vapor de agua, la temperatura (la variable más importante) y el viento.

Dependiendo del tipo de cristal de nieve, que este precipitando, será el resultado del metamorfismo del manto de nieve.

4.- Metamorfosis de la nieve.

Por regla general no se puede hablar sobre avalanchas sin tener presente todas las características propias que hacen a la formación de la nieve, materia esta bastante compleja y que en realidad lleva años de aprendizaje, ya que se necesita mucha información para comprender a fondo las avalanchas. Pero vamos a intentar hacer un resumen de todo esto.

La nieve desde el momento en que cae, entra en un continuo proceso de transformación. Llega al suelo en forma de diminutos cristales de hielo, se acumula capa sobre capa formando un manto níveo y termina por comprimirse y derretirse. Este largo proceso se denomina metamorfosis y se divide en tres tipos.

a). Metamorfosis isotérmica:

Se produce cuando no hay una gran diferencia de temperatura entre las capas de nieve. La temperatura del aire es cercana a 0°C al igual que el suelo y el manto níveo, por lo que la compresión se realiza por su propio peso, cada nueva capa de cristales presiona la de abajo, hay un cambio en la estructura, los cristales se amontonan y forman granos de hielo, en este caso granos finos.

b). Metamorfosis de gradiente:

Se da cuando existe un gradiente, o diferencial, de temperatura entre la parte superior y el fondo de la masa de nieve. Con un periodo de tiempo frío, la temperatura de aire baja muy por debajo de cero, manteniendo la superficie de la nieve muy fría, el suelo y la nieve cercana a este se mantiene cerca del punto de congelación, para comprender este punto debemos tener presente que el centro de la tierra emana calor (lo denominamos flujo geotérmico) este "calor" al llegar al suelo no permite que la nieve depositada sobre el se congele, manteniendo su temperatura alrededor de 0°C / 32°F. Suponiendo que la temperatura del aire es de -15°C. tenemos, con respecto al suelo, un gradiente o una diferencia de temperatura de 15°C , esto dentro del manto níveo produce una corriente convectiva de vapor de agua que va de la capa inferior a la superficie. Los granos se hacen mayores y más gruesos y la cohesión entre ellos se debilita.

c). Metamorfosis de fusión:

Con la llegada de la primavera y antes de producirse los deshielos hay un ciclo diario que afecta al manto níveo. El calor producto de temperaturas más altas y sol abrasador funde los granos más pequeños que se recongelan por la noche formando una sólida consistencia entre los granos más grandes. Así obtenemos por la mañana buena estabilidad ya que el agua helada mantiene unida la nieve y hacia la tarde nieve más pesada y blanda “nieve papa”.

Como vemos desde que comienzan las nevadas hasta la llegada de la primavera hay tres etapas de metamorfosis. Por consiguiente podemos decir que hay también tres tipos de avalanchas con características propias de cada estado.

5.- Tipos de avalanchas de nieve.

No hace falta aclarar que esto es sólo un resumen a groso modo de la formación y desencadenamiento de las avalanchas y sólo intenta despertar la curiosidad de los amantes de la montaña, para incentivarlos a buscar la capacitación necesaria y disfrutar del montañismo como se debe (sin correr riesgos inútiles).

Existen 3 tipos de avalanchas, como:

a). Avalancha de nieve fresca / reciente:

Es la que se forma al poco tiempo de caer una nevada o durante esta. Se inicia cuando una pequeña cantidad de nieve rompe el ángulo máximo de equilibrio y se desliza hacia abajo chocando con otros granos y provocando una reacción en cadena.

Normalmente estas avalanchas caen durante el temporal y se debe al ángulo de la pendiente excede el ángulo crítico, traducido en ángulo de reposo o ángulo de fricción estática, preciso para que se inicie el movimiento, si el ángulo de la pendiente es grande (mayor de 40°) no son de gran magnitud ya que en este ángulo la nieve recién caída no se acumula en grandes cantidades, sino que va deslizándose en pequeñas cantidades. Una forma de graficar esto es imaginarse granos de arena, que sólo se pueden amontonar hasta un ángulo determinado antes que comiencen a resbalar. Si la pendiente es propicia pueden ponerse en movimiento enormes masas de nieve en polvo y desarrollar una gran velocidad, provocando vientos delante de la avalancha a modo de onda expansiva que destruye todo a su paso.

Este tipo de nieve, tiene muy poca cohesión,  por lo que se forman cerca de la superficie y una vez iniciada la avalancha, la nieve se ve arrastrada. Este tipo de nieve puede ser seca o húmeda, lo que es traducido en menor o mayor cantidad de agua, si tenemos avalanchas de nieve fresca y con nieve húmeda, estas serán más masivas y sus densidades serán inferiores a 200 kg/m³.

b). Avalancha en bloque / de placa dura:

Este tipo de avalancha es más peligrosa, el principal causante es el viento. Al transportar nieve la acumula formando cornisas en la parte superior de las laderas protegidas del viento (sotavento), y también acumula nieve volada sobre mantos níveos ya existentes donde esta tiene mayor cohesión, formándose así mantos de diferente consistencia o densidad, que no se unen bien.

La avalancha se inicia debido a un fallo en el interior del manto, por desprenderse esta capa al sufrir una sobrecarga, de una persona, animal o una cornisa que al debilitarse en sus anclajes se rompe y cae formando un bloque de nieve rectangular, y con líneas de fractura, que lo separan de la ladera. Las "avalanchas de placa", pueden ser secas o húmedas. Las densidades medias en este tipo de avalancha variarán entonces de 100 a 300 kg/m³.

c-1). Avalancha húmeda / de fusión (normal):

Se deben al aumento de la temperatura ambiente. El sol derrite los granos más pequeños inundando el manto níveo. El agua líquida satura parcial o totalmente la nieve y la convierte en una inestable masa que al menor sobrepeso se desprende.

Estas pueden ocurrir de preferencia en primavera, a comienzos del invierno y en cualquier periodo invernal al caer una lluvia sobre el manto.

Como pautas generales podemos decir que a principios del invierno la masa de nieve no esta consolidada, por lo que el peligro de avalanchas es mayor. Hay que ser precavidos después de grandes precipitaciones de nieve polvo, sobre todo si le sigue una elevación de la temperatura. La nieve floja es común encontrarla en las laderas a la sombra (orientadas al sur) y en las caras a sotavento. La primavera trae estabilidad al manto níveo, la nieve se vuelve densa e isotérmica y las avalanchas de fusión son predecibles y evitables.

Existen varias razones para que se produzcan estas avalanchas, como: fusión de la nieve, por efecto del sol; fuertes gradientes de temperaturas del manto; en la mayoría de los casos existe escarcha de profundidad, en la base; dentro de las características más importante, esta la reducción de la cohesión de la nieve, producto del agua y la reducción de fricción de la resistencia de la nieve.

Debemos destacar las mediciones efectuadas a depósitos de "Avalancha de nieve húmeda", donde se han obtenido densidades entre 900 y sobre los 1.000 kg/m³, lo que hace de este tipo de avalancha, que sean altamente destructivas, debido a sus fuerzas de impacto altísimas.

c-2). Avalancha húmeda / de fusión (de fondo):

Es una variante de la anterior cuya diferencia radica en el proceso de saturación del manto por acción del agua líquida, en el cual esta llega a una base sólida lubricándola y provocando el deslizamiento de toda la nieve, dejando el terreno limpio. Suelen ser más peligrosas que las anteriores ya que también arrastran cantidades de roca y tierra. 

6.- Información preventiva.

Los deportistas, ya sea esquiadores, montañeros o turistas, deben informarse de las condiciones meteorológicas, previo a los días de su actividad deportiva, dicha información puede ser obtenida en los centros de esquí, centros meteorológicos...

También es importante consultar en el centro de esquí toda la información técnica, de la calidad y tipo de nieve, por otra parte si usted va a efectuar esquí fuera de pista, debe consultar al centro de esquí las condiciones y el pronóstico de avalanchas de nieve, y además considerar los siguientes puntos:

A la hora de trazar el itinerario, circularemos siempre por zonas seguras:

• Por cordales y lomas, difícilmente caerá un alud de más arriba.
• Por zonas venteadas (situadas a barlovento), a pesar de que siempre habrá menos nieve.
• Por zonas de relieve ondulado antes que por zonas de amplias laderas abiertas y regulares.
• El bosque proporciona anclajes al manto. Es preferible un bosque denso a uno abierto o clareado.

Y evitaremos por tanto las zonas potencialmente peligrosas:

• Las pendientes más fuertes de las laderas y las zonas convexas, donde la tensión en el seno del manto nivoso es mayor.
• Vertientes a sotavento, frecuentemente indicadas por la presencia de cornisas (posibles placas de viento).

Continuamente habremos de estar alerta ante el estado de la nieve, el terreno por el que circulamos, el tiempo meteorológico, el grupo y el horario... y además:

1. Consulte el pronóstico de avalanchas de nieve.
2. No realice ninguna actividad, hasta después de 24 horas post temporal.
3. Lleve:

DVA - Detector de Víctimas de Avalanchas.

También llamados:

LEVA – Localizador Electrónico de Víctimas de Avalancha.

ARVA - Appareil de Recherche de Victime de Avalanche.

ARVA - Apparecchio di Ricerca in VAlanga.

LVS - Lawinen Verchütteten Suchgeräte.

¡¡El celular interfiere en la señal de los DVA!!

4. Efectúe su actividad con un mínimo de 3 personas.
5. Es muy recomendable tener: curso de primeros auxilios y rescate en avalanchas.
6. Chequee completamente su equipo y vestuario de protección térmica.
7. Lleve ración de alimentación, líquidos y saco de plumas para dormir.

En caso de ser atrapados por un alud:

• Debe mantenerse la calma y huir por el lateral más próximo.
• En caso de no poder evitar el alud, intentaremos mantenernos en la superficie mediante movimientos natatorios.
• Si el alud nos entierra adoptaremos la postura de una bola, cubriéndonos la nariz y la boca para impedir la entrada de nieve ya que la muerte se suele producir por asfixia al inhalarla en grandes cantidades. Cuando notemos que se para, con el brazo delante de la cara y las rodillas intentaremos formar una cámara de aire lo más rápido y amplia posible, antes de que la nieve se solidifique.

7.- Rescate.

¡¡LAS POSIBILIDADES DE SOBREVIVIR AL ESTAR SEPULTADO BAJO LA AVALANCHA DE NIEVE SON BAJAS!!

Siempre existe la hora de oro, dorada o clave, ¡¡los primeros minutos!!

Por ello el rescate debe ser rápido.

Inmediatamente los compañeros se pondrán a buscar la víctima lo más rápido posible. Accionarán su DVA en recepción y, mientras un miembro del grupo dirige la operación desde un lugar seguro y vigila que no caigan más aludes, el resto iniciará la búsqueda partiendo del punto de desaparición de la víctima, observando a la vez posibles indicios superficiales.

No podemos perder tiempo yendo a buscar ayuda mientras no hayamos rescatado a la víctima.Es muy importante practicar el rescate con DVA, cuando se produce un accidente no hay tiempo para la improvisación.

En el siguiente esquema podéis ver como se realiza la búsqueda de una víctima por parte de sus propios compañeros (sistema de búsqueda en cruz con DVA).

Búsqueda primaria: batida del alud, localización de la primera señal.

(a partir del punto de desaparición de la víctima)

Aproximación: a partir de la primera señal.

(método en cruz)

8.- Lecturas recomendadas.

• Avalanchas. Editorial: Desnivel. Autores: David McClung y Peter Schaerer.

NOTA: Estas definiciones e información pertenecen a:

• Cienciateca
• LatinoSeguridad
• AndinismoChile
• ICC- Instituto Cartográfico de Cataluña

Y a diferentes fuentes de información y documentación, así como a la experiencia propia.